Discurso de Alistair Dutton en el evento sobre WASH, celebrado en la Curia Jesuita, el 22 de abril de 2026

Título del evento: Compromiso con WASH en los centros sanitarios: encuentro en Roma de organizaciones religiosas y aliados para acelerar el progreso

Roma, 22 de abril de 2026,

Mi nombre es Alistair Dutton. Soy el secretario general de Caritas Internationalis, cargo que ocupo desde hace tres años. Formar parte de Caritas ha sido verdaderamente la alegría de mi vida. Me incorporé hace 30 años, comenzando en los campamentos de refugiados butaneses en Nepal.

Mi primera titulación es en Física y, de hecho, soy ingeniero colegiado. Entré en este sector como experto en agua y WASH. Así que, cuando veo todas esas chaquetas y corbatas por la sala, tengo que decir que nunca había visto a gente de WASH con chaqueta en toda mi vida. …

Todos sabemos, en lo más profundo de nuestro ser, lo fundamental que es el agua para la vida. Hay tantas referencias al agua en la Biblia, y quiero empezar con una de Isaías, que, casualmente, el propio Jesús cita más tarde: «Venid a mí todos los que estáis sedientos y agobiados, y yo os daré descanso».

Existe esa conocida regla de los tres: un recordatorio de lo fundamentales que son ciertas cosas para la existencia humana. Las personas pueden sobrevivir unas tres semanas sin comida, tres días sin agua (tres horas sin Internet —es broma—) y unos tres minutos sin oxígeno. Estas cosas son absolutamente fundamentales para nosotros.

También sabemos que no es solo una gota de agua lo que nos sostiene. Necesitamos agua adecuada. Necesitamos agua suficiente. La cantidad es importante, pero también lo es la calidad. Las enfermedades transmitidas por el agua siguen siendo la principal causa de muerte, quizás junto a la malaria; siempre están muy cerca. Pero la principal causa de muerte en África hoy en día son las enfermedades transmitidas por el agua. Por eso es tan importante para todos nosotros, el agua y asegurarnos de que la gente tenga suficiente, y de que, cuando la obtenga, sea segura para utilizarla.

Uno de los relatos más hermosos sobre el agua en la Biblia es la historia de la mujer samaritana en el pozo. Jesús se sienta; agotado, cubierto de polvo, en un lugar hostil, y le pide agua a una desconocida. La mujer no acaba de creerlo. Pero es la mujer quien da agua a Jesús.

Y el papel de la mujer en todo lo que hacemos —en el suministro de agua, en el mantenimiento de nuestros recursos hídricos y en la sostenibilidad de nuestras iniciativas en materia de agua— es absolutamente crucial. Y sabemos que la historia termina con una transformación, de la necesidad física de agua al agua espiritual que nunca se agotará. Pero todo comienza con esas necesidades humanas básicas. Solo podemos sobrevivir tres días sin agua.

El agua tiene muchos usos, y debemos pensar en diferentes fuentes para diferentes fines. La norma humanitaria inmediata nos dice que son 20 litros de agua limpia y eso es para utilizarla, de forma personal, en el refugio ofrecido a las personas. En cuanto introducimos el lavado de ropa y el uso doméstico, esa cifra aumenta. Si la gente tiene animales, aumenta. Cuando pensamos en la agricultura, vuelve a aumentar.

No vamos a purificar agua para todo el mundo y luego a utilizarla para cultivar. Tenemos que ser prudentes sobre cómo utilizamos lo que tenemos.

Y esto me lleva a algo que considero uno de los trabajos más significativos en los que he participado: el trabajo de conservación que, literalmente, puede devolver la vida a la tierra. Tengo ejemplos en la vanguardia de mi memoria de Etiopía y Eritrea. Lo que antes era un barranco rocoso, donde solo crecía a duras penas un matorral, se transformó gracias a una serie de pequeñas presas de contención construidas a lo largo del valle.

Cuando los ingenieros oyen la palabra «presa», piensan en construir un muro de cien metros de altura. Eso es lo peor que se puede hacer. Una serie de pequeñas presas de contención, a lo largo del valle, se llenarán rápidamente de sedimentos —el suelo más fértil que existe—. Los sedimentos retienen el agua, y esta comienza a filtrarse por toda la tierra circundante. Más arriba en el valle, las terrazas y la plantación de árboles sujetan la tierra, detienen la escorrentía y dan tiempo al agua para que se filtre en el suelo. Muy rápidamente, el acuífero vuelve a reponerse.

Visité uno de estos proyectos hace unos años, y donde no había habido agua corriente fuera de la temporada de lluvias durante treinta años —desde que se deforestó la zona—, ahora había un arroyo que fluía todo el año. Y cada año, el caudal de ese arroyo seguía aumentando. Podemos hacerlo. Sin duda alguna, podemos hacerlo.

Lo último que quiero decirles es sobre la sostenibilidad. ¿Cómo nos aseguramos de que haya un plan de mantenimiento, de que la gente sepa cómo llevarlo a cabo y de que hayan ahorrado el dinero por adelantado para que, cuando algo se rompa, puedan repararlo? ¿Cuántas bombas de agua manuales han visto de las que ya no sale agua, y lo único que necesitan es una pequeña válvula de cincuenta céntimos? Hoy en día hay aldeas sin agua por falta de esa válvula.

No vayan a perforar más pozos hasta que se hayan arreglado todas las bombas manuales que ya hay instaladas. Porque la forma más barata de dar agua a gran parte de África hoy en día es simplemente reparar y mantener lo que ya tenemos.

El agua es una de mis grandes pasiones. Doy las gracias.