Impactos en la salud de la madera y el mass timber: evidencias científicas y tendencias actuales
El uso creciente de la madera y los sistemas mass timber en la construcción ha impulsado una amplia investigación destinada a comprender los efectos que estos materiales pueden tener sobre la salud de los ocupantes. Más allá de su valor estructural y de su menor impacto ambiental frente a alternativas de origen mineral o metálico, la madera muestra un conjunto de interacciones con el ambiente interior que influye en aspectos como la calidad del aire, la humedad, el confort térmico, la respuesta fisiológica y el bienestar psicológico.
La revisión científica elaborada por el Carbon Leadership Forum y la Universidad de Washington (2025) ofrece el análisis más exhaustivo disponible sobre los efectos en la salud asociados a edificios construidos con madera y mass timber. A partir de 61 estudios académicos y profesionales, el documento identifica evidencias, limitaciones y oportunidades para el avance de la investigación. Este artículo sintetiza los hallazgos más relevantes y los presenta de manera accesible para profesionales del sector, docentes y personas interesadas en comprender el papel de los materiales de base biológica en la salud de los ocupantes.
Metodología de la revisión
El equipo investigador empleó bases de datos académicas (Web of Science, ScienceDirect), herramientas de investigación asistida por IA (Elicit, SciSpace) y búsquedas de literatura gris (white papers, informes técnicos y publicaciones sectoriales). Se incluyeron estudios desde el año 2000 hasta 2024, con una excepción de 1996 por su relevancia en la clasificación de compuestos orgánicos volátiles (VOCs).
De los 61 estudios identificados, 41 cumplieron los criterios de inclusión. Solo 14 se centraban específicamente en mass timber; el resto abordaba los efectos de la madera en interiores de forma general. Las investigaciones abarcaron oficinas, escuelas, centros sanitarios, espacios públicos y, en menor medida, viviendas.
Este conjunto de trabajos permite evaluar efectos en cinco áreas principales: calidad del aire interior, confort térmico, rendimiento cognitivo, reducción del estrés y respuestas fisiológicas.
1. Calidad del aire interior: interacciones complejas entre madera y VOCs
La emisión y absorción de compuestos orgánicos volátiles es uno de los temas más estudiados en relación con la madera. Los resultados, sin embargo, no son unívocos y muestran que los efectos dependen de múltiples factores.
Emisiones propias de la madera y de los adhesivos
Algunos paneles de CLT o productos derivados pueden emitir VOCs relacionados con resinas o procesos de fabricación. Un estudio citado en la revisión detectó que un panel de CLT fabricado con melamina-formaldehído podía superar ciertos estándares de formaldehído a los ocho meses de uso. Esto pone de manifiesto la importancia de la selección de productos y adhesivos.
No obstante, estos resultados no se replican universalmente y dependen de la especie, el tipo de adhesivo y las condiciones de fabricación.
Capacidad de absorción de VOCs
La revisión destaca investigaciones en Austria y Eslovaquia que demuestran la capacidad de la madera para absorber parte de los VOCs presentes en el ambiente interior. Un estudio en Bratislava mostró una reducción temporal de VOCs provenientes de agentes de limpieza después de incorporar mobiliario y acabados de madera en una zona de espera hospitalaria. Otro experimento documentó que diferentes materiales derivados de la madera absorbían hasta un 50% de los compuestos a los que se exponían.
Influencia de la ventilación y la hermeticidad
Las conclusiones relacionadas con los VOCs están muy condicionadas por factores externos: ventilación, temperatura, humedad, tipología de edificio y perfil de uso. En edificios con altos niveles de hermeticidad, la gestión del aire interior puede complicarse, independientemente del material empleado.
2. Confort térmico y regulación higrotérmica
El confort interior depende en gran medida de la humedad relativa, la inercia térmica y la capacidad de los materiales para amortiguar oscilaciones climáticas. La revisión identifica varios estudios que muestran cómo la madera, y en particular los sistemas mass timber, contribuyen a mejorar estos parámetros.
Desempeño higrotérmico del mass timber
Un proyecto del Department of Energy de Estados Unidos analizó distintos escenarios climáticos y comprobó que los muros de mass timber reducían significativamente las horas de disconfort. En climas cálidos como Houston o Los Ángeles, la disminución superó el 30%. En regiones frías esta ventaja desaparecía si el sistema carecía de aislamiento exterior, lo que demuestra la necesidad de soluciones integradas.
Capacidad de amortiguación de humedad
El proyecto Wood2New (Finlandia) aportó evidencias sólidas sobre la capacidad de la madera para absorber y liberar humedad, lo que contribuye a estabilizar el ambiente interior. Esta interacción reduce picos de humedad, mejora la percepción térmica y contribuye indirectamente a la eficiencia energética.
Un estudio noruego comprobó que la incorporación de madera en el techo de un supermercado reducía la necesidad de ventilación mecánica gracias a la amortiguación higrotérmica. Otros ensayos comparativos indican que el revestimiento de madera no tratada puede reducir las fluctuaciones de humedad hasta en un 70% respecto al yeso.
3. Rendimiento cognitivo en espacios con madera expuesta
Aunque la evidencia disponible aún es limitada y muchos trabajos provienen de literatura profesional no revisada por pares, los datos recopilados apuntan a una mejora en el rendimiento cognitivo cuando las personas realizan actividades en entornos con madera visible.
Un estudio austríaco de la Universidad de Innsbruck realizó pruebas de atención y tiempos de reacción en espacios terminados con CLT, yeso y acero. Las mejores puntuaciones se registraron en ambientes con madera y en espacios mixtos madera-yeso.
Otros informes recogen mejoras en concentración, productividad y satisfacción laboral en oficinas con presencia visible de madera, aunque estos resultados deben interpretarse con cautela debido al bajo número de estudios y a su carácter preliminar.
4. Reducción del estrés y bienestar psicológico
Las evidencias más consistentes de la revisión se encuentran en la relación entre la madera interior y la reducción del estrés. Las investigaciones proceden principalmente de Japón, Canadá, Australia y Europa, y se apoyan en mediciones fisiológicas y psicológicas.
Activación del sistema nervioso autónomo
Diversos estudios han demostrado que las estancias con madera expuesta generan una menor activación del sistema simpático, asociado al estrés, y favorecen la respuesta parasimpática, vinculada a la calma y la recuperación corporal. Ensayos realizados en salas de espera hospitalarias indican disminuciones en la frecuencia cardiaca, la presión arterial y los niveles de cortisol.
Efectos relacionados con la biofilia
La presencia de elementos naturales en el interior, incluida la madera, se asocia con mejoras en la percepción del bienestar. Varios trabajos en oficinas, escuelas y centros sanitarios coinciden en que la madera refuerza la sensación de acogida, reduce la fatiga mental y mejora la concentración.
Aunque algunos beneficios pueden derivarse también de factores asociados a proyectos de mayor calidad arquitectónica, el patrón general observado es constante: la madera contribuye a entornos más favorables para la salud emocional.
5. Respuestas fisiológicas vinculadas a estímulos sensoriales
La revisión también recoge numerosos estudios sobre los efectos de la madera como estímulo sensorial: visual, táctil y olfativo.
Estímulos visuales
Investigaciones japonesas revelan que distintos grados de presencia de madera en techos, paredes o pavimentos producen respuestas fisiológicas diferenciadas, como descensos en la tensión arterial o variaciones en las ondas cerebrales asociadas al descanso.
Estímulos táctiles
El contacto con superficies de madera, incluso barnizadas, puede reducir la presión arterial y generar sensaciones de confort y familiaridad.
Estímulos olfativos
Algunas especies, como el cedro japonés o el ciprés rojo de Taiwán, liberan compuestos aromáticos que inducen relajación y contribuyen a disminuir la activación del sistema nervioso simpático.
6. Limitaciones y necesidades de investigación
Pese a los hallazgos positivos, la revisión destaca importantes limitaciones:
- La mayoría de los estudios cuentan con muestras pequeñas (a menudo menos de 20 participantes).
- Muchos experimentos tienen duraciones muy cortas (de 90 segundos a 30 minutos).
- Escasean estudios en viviendas, a pesar de su relevancia para la salud a largo plazo.
- Falta investigación que evalúe la interacción entre madera y otros factores del ambiente interior, como iluminación, acústica o presencia de químicos.
- Abundan los estudios en entornos experimentales y no en edificios reales en uso diario.
Estas carencias hacen necesario un programa de investigación más amplio, con metodologías homogéneas y evaluaciones longitudinales.
Conclusiones
La revisión científica del Carbon Leadership Forum muestra que la madera y los sistemas mass timber influyen de forma significativa en la experiencia de los ocupantes. Su capacidad para regular la humedad y mejorar el confort térmico, junto con los beneficios observados en la calidad del aire, el rendimiento cognitivo y la reducción del estrés, sitúa a la madera como un material clave para crear espacios interiormente saludables.
Si bien la evidencia aún requiere maduración y estandarización, el conjunto de estudios presenta una tendencia clara: los interiores con madera expuesta generan entornos más favorables para la salud física y emocional. Conforme avance la investigación, especialmente en contextos residenciales y con mayor diversidad de usuarios, será posible comprender mejor cómo integrar estos materiales de manera óptima en el diseño arquitectónico contemporáneo.
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