Del estigma a la solidaridad: Caritas Internationalis y la larga lucha contra el VIH

Desde finales de la década de 1980, Caritas Internationalis ha estado a la vanguardia de la respuesta mundial al VIH y al sida, dando forma a enfoques que combinan la atención médica, la incidencia política y el acompañamiento. Pocas personas han vivido esta historia tan directamente como Mons. Robert Vitillo, uno de los expertos religiosos más experimentados en materia de VIH a nivel mundial.

En esta entrevista, monseñor Vitillo reflexiona sobre las primeras decisiones, las experiencias sobre el terreno, las batallas políticas y los retos actuales, incluyendo las intersecciones entre el VIH y otras crisis sanitarias mundiales.

Caritas Internationalis asumió muy pronto un compromiso decisivo con el VIH. ¿Por qué fue tan importante ese momento?
El primer paso verdaderamente significativo para Caritas se dio en 1987, cuando la Asamblea General tomó un compromiso a nivel mundial de dar prioridad al VIH y al sida como una de las principales preocupaciones de toda la confederación Caritas.

Fue un momento histórico, no solo para Caritas, sino también para la Iglesia católica. Fuimos la primera gran organización católica mundial en afirmar claramente que el VIH y el sida requerían una respuesta coordinada e internacional.

En aquel momento, muchos representantes de las organizaciones nacionales de Caritas sabían muy poco sobre el VIH. La Asamblea General duró diez días y gran parte del debate real tuvo lugar durante las pausas para el café y las comidas. La gente quería tener la seguridad de que nuestra respuesta respetaría las enseñanzas de la Iglesia, pero también que haría frente al estigma y la discriminación que ya afectaban a las personas que vivían con el VIH, algo que, lamentablemente, sigue existiendo hoy en día.

Sucesivamente, se adoptó otra decisión importante. Acordamos que Caritas no limitaría su labor en materia de VIH a sus propias estructuras. Cualquier organización católica que respondiera al VIH —diocesana, parroquial o religiosa— se incluiría en nuestra red, capacitación e intercambio de información. Muchas de ellas operaban en zonas rurales o marginadas, a menudo con poca orientación científica. Aprendimos de su experiencia y, a medida que aumentaban los conocimientos científicos, los compartimos ampliamente. Ese intercambio fue esencial.

¿Qué ocurrió después?

CAFOD, la organización Caritas para Inglaterra y Gales, organizó posteriormente una conferencia mundial sobre el VIH/sida para que pudiéramos poner en marcha el intercambio de conocimientos y experiencias. Se unieron a nosotros aproximadamente 50 participantes de la mayoría de las regiones del mundo y revisamos los datos conocidos entonces sobre la enfermedad, escuchamos las respuestas iniciales de la Iglesia, especialmente en África, Europa y América del Norte.

Posteriormente, con la ayuda de las organizaciones miembro de Caritas y otros organismos católicos de donantes, llevamos a cabo un proceso educativo de varios años sobre la respuesta al VIH y las enfermedades relacionadas desde la perspectiva de la Iglesia católica; este se llevó a cabo primero a nivel regional y nacional, incluyendo la capacitación solicitada por las conferencias episcopales y las congregaciones religiosas. También organizamos seminarios para teólogos de todas las regiones del mundo, con el fin de estimular una mayor reflexión teológica, ética y pastoral sobre esta pandemia.

Las Hijas de San Pablo en África publicaron dos manuales de capacitación de Caritas, y Caritas Internationalis y SECAM (Simposio de Conferencias Episcopales de África y Madagascar) coeditaron un manual definitivo.

Hoy en día, este enfoque parece obvio, pero en aquel momento debió de parecer revolucionario.
Y realmente lo fue. El VIH obligó a la Iglesia y a los agentes humanitarios a enfrentarse rápidamente a preguntas incómodas. Fuimos aprendiendo sobre la marcha, tanto desde el punto de vista científico como pastoral.

Caritas siempre ha promovido un enfoque «integral» del VIH. ¿Qué significa eso en la práctica?
Significa reconocer que el VIH nunca es solo una cuestión médica. Cuando empezamos, no existía ningún tratamiento, pero incluso si lo hubiera habido, la medicina por sí sola no habría sido suficiente.

No se pueden separar las necesidades médicas de una persona de sus necesidades emocionales, sociales y espirituales. Por eso nuestros programas de capacitación incluían todas estas dimensiones: atención, prevención, acompañamiento, lucha contra el estigma y la discriminación e incidencia política. Queríamos que las personas pudieran transformar sus familias y comunidades, y también influir en las políticas nacionales y mundiales.

Algunas de sus primeras experiencias sobre el terreno fueron profundamente angustiosas. ¿Puede describir una que usted recuerde en particular?
Uno de los momentos más difíciles fue la visita al hospital de Masaka, en Uganda, poco después de que el país saliera del período de Idi Amin. Los edificios del hospital aún tenían marcas de balazos del conflicto. Pero se estaba librando otra guerra: la del VIH.

En aquel momento, más del 90 % de los pacientes padecían enfermedades relacionadas con el sida. Había dos o tres personas en camas estrechas, otras en el suelo e incluso tumbadas en el césped. No había tratamiento. Los adultos morían en grandes cantidades y muy pronto vimos morir también a bebés, infectados por sus madres.

Las Misioneras Médicas de María estaban abrumadas. Intentaban ayudar a las personas a morir con dignidad, sin poder tratar otras enfermedades ni realizar cirugías porque toda su energía se consumía en la atención al sida.

Sin embargo, incluso allí vimos esperanza. Las hermanas desarrollaron un programa móvil de atención domiciliaria, alentando a las familias a llevarse a sus seres queridos a casa. Les enseñaron cómo evitar el contacto con los fluidos corporales para reducir el riesgo. Al menos, las personas podían morir rodeadas de su familia.

Recuerdo visitar a las familias con las hermanas, llevando lo poco que teníamos, a veces solo un polvo dulce mezclado con agua para aliviar las infecciones de garganta. Médicamente no servía de nada, pero permitía a las personas tragar y sentir algo de alivio.

Un momento que me conmovió profundamente fue cuando un hombre musulmán permitió que una hermana católica irlandesa le aplicara crema en el cuerpo, algo que normalmente sería completamente tabú. Eso me enseñó que cuando la Iglesia sirve sin prejuicios, la gente confía en ella de una manera en la que quizá no confiaría en otras instituciones.

¿Hubo algún momento en el que sintió que el estigma se estaba cuestionando realmente?
Sí. En 1989 organizamos una capacitación regional de Caritas en el Caribe. Un joven que vivía con el sida vino a compartir su testimonio. Estaba enfadado, porque alejado y rechazado por su familia y la sociedad. Nadie quería compartir habitación con él, así que un obispo jesuita de más de 80 años se ofreció voluntario.

Entablaron una amistad. Al final del taller, el joven dijo que habían hecho un pacto: quien llegara primero a Dios rezaría por el otro. El joven murió primero. El obispo vivió muchos años más, continuando su ministerio con personas que vivían con el sida. Ese momento encarnó lo que realmente significa el acompañamiento.

El tratamiento acabó transformando la epidemia, pero no de forma inmediata.
Cuando llegó el tratamiento antirretroviral, fue una buena noticia, pero también dolorosa. Costaba más de 30 000 dólares al año por persona, algo imposible para la mayor parte del mundo.

Caritas se involucró profundamente en la incidencia política, insistiendo en que las personas de los países de ingresos bajos y medios debían tener acceso a él. Apoyamos la creación del Fondo Mundial para el VIH, la tuberculosis y la malaria, y nos aseguramos de que las organizaciones religiosas estuvieran representadas en sus estructuras consultivas.

Más tarde, Catholic Relief Services recibió una de las primeras subvenciones multiconfesionales del PEPFAR, lo que demostró que las organizaciones religiosas podían llevar a cabo programas a gran escala y que rinden cuentas. Eso ayudó a generar confianza y a ampliar el acceso.

Sin embargo, los niños se quedaron atrás.
Sí, y eso fue devastador. Muchos niños murieron simplemente porque no existían las formulaciones y dosis adecuadas. Un tercio murió antes de cumplir un año y la mitad antes de cumplir dos.

Caritas lanzó la campaña «Haart for Children» (Haart para los niños), más tarde conocida como el Plan de Acción de Roma, en colaboración con el Vaticano para reunir a las empresas farmacéuticas y los organismos reguladores. Impulsamos la investigación sobre tratamientos pediátricos, al tiempo que garantizábamos las salvaguardias éticas. Hoy en día, esas fórmulas existen, pero los recortes presupuestarios vuelven a amenazar su acceso.

¿Cómo se relacionan el VIH y otras epidemias, como el ébola?
El VIH nunca existe de forma aislada. La tuberculosis sigue siendo la principal causa de muerte entre las personas que viven con el VIH. La malaria sigue devastando comunidades. El ébola, especialmente en la República Democrática del Congo, ha planteado enormes retos.

Caritas participó activamente en la respuesta al ébola, especialmente durante los grandes brotes posteriores a 2014. Hoy en día, el ébola está prácticamente controlado en las zonas endémicas de la República Democrática del Congo y disponemos de vacunas eficaces, pero ese progreso requirió una inversión sostenida y la confianza de las comunidades.

La COVID-19 nos ha recordado una vez más que las pandemias no han terminado. Habrá otras. Por eso debemos mantener sistemas de salud sólidos y centrados en las personas.

¿Qué es lo que más le preocupa del futuro?
La ilusoria sensación de que el VIH ha desaparecido. No es así. Los gobiernos están recortando los fondos para el desarrollo y desviando recursos hacia el gasto militar y la tecnología, mientras que las personas pierden el acceso a tratamientos que salvan vidas.

El papel de Caritas sigue siendo el mismo: estar al lado de los olvidados, defender la justicia y recordar al mundo que la salud no es un privilegio, sino un derecho humano.

Por Susan Dabbous, encargada Editorial y Medios de Comunicación de Caritas Internationalis